Na Mactilda Mbenywe 

Kwa upana, maajabu makubwa ya kiikolojia ya Mlima Elgon ni hazina, hifadhi zake za maji chini ya ardhi. Mlima huo unajivunia mabwawa makubwa, mamilioni ya chemchemi, mito inayotiririka na maporomoko ya maji marefu.

Data kutoka kwa Mpango wa Tathmini ya Maji Mipakani inaonyesha kwamba chemichemi ya Mlima Elgon yana maji yenye safu nyingi za kihaidrolojia mfumo ambao uliounganishwa kwa kimsingi umefungwa. 

Kulingana na Mpango wa Bonde la Nile (NBI) uchunguzi wa msingi wa chemichemi ya maji ya Mlima Elgon yanayopatikana chini ya ardhi yanashikilia ahadi ya kuziba pengo linalokua kati ya mahitaji ya maji na usambazaji wa maji na kutoa kinga dhidi ya binadamu na/au kwa kawaida hali ya hewa iliyosababishwa na shinikizo zisizo za hali ya hewa.

Mnara wa kuvutia wa maji unaohudumia idadi ya watu zaidi ya 400,000, pia ni nyumbani kwa aina mbalimbali za wanyamapori.

Utafiti za NBI zinaonyesha Mlima Elgon unapatikana kati ya mpaka wa mashariki mwa Uganda na magharibi mwa Kenya. Upana wake ni kilimita 80 (maili 50) kwa kwa kipenyo, kuinuka ni mita 3,070 ( fiti 10,070) juu ya tambarare zinazozunguka.

Kina cha wastani cha safu ya maji chini huanzia mita 5 hadi zaidi ya mita 20.

Katika kijiji cha Kapsambu nchini Kenya, kuna foleni ndefu ya wanawake na watoto kwenye chemchemi ambayo, kulingana na wanakijiji, imedumu bila kukauka. Ndani ya eneo la kilomita mbili, kuna kisima chenye bomba ambayo pia imehudumia shule na jamii iliyo karibu kwa zaidi ya miaka 20. 

“Nimetumia maji kutoka kwenye chemchemi kwa muda mrefu vile naweza kukumbuka; imekuwa chanzo cha riziki yetu,” asema Vitoria Ngeima mwenye umri wa miaka 75. Jamii inategemea maji haya kwa matumizi mbalimbali zikiwemo za nyumbani, viwanda na kilimo.

Tangu azaliwe miaka 45 iliyopita, Delvin Yego wa kijiji cha Chebich asema familia yake wametegemea chemchemi mbili karibu na nyumba kwake. Ili maji yatiririke, jamii inalinda chemchemi kwa kupanda miti na kuepukana na mila potofu za kilimo.

Kulingana na Mpango wa Bonde la Nile, hifadhi kubwa ya maji ya ardhini Mlima Elgon, inavyothibitishwa na chemchemi na visima, kuwa na uwezo wa kuweka kizuwizi dhidi ya athari za sasa za hali ya hewa na kuchochea maendeleo katika kanda. Pia wanaamini uwezo wa maji ya chini ya ardhi katika mlima bado hayajatumika kikamilifu.

“Kuna tafiti chache ambazo zimefanywa katika eneo hili kuhusu ramani ya maji ya ardhini, kwa hivyo tuna ufahamu mdogo sana kuhusu vyanzo vya maji,” alisema Jeremiah Lumbasi, mwanajiolojia katika Kaunti ya Trans Nzoia. Anaongeza kuwa “kulingana na maarifa asilia, tuna hifadhi kubwa ya maji chini ya ardhi”.

Zaidi ya visima 2000 zimetolewa na mamlaka za mitaa ili kuhudumia jamii mkoani humo na kwa mujibu wa Lumbasi, kwenda kwenye maeneo ambayo visima vimechimbwa, kuna matokeo ya aina mbalimbali.

Mnamo mwaka 2018 serikali za kitaifa na za mitaa ilitia saini mkataba wa Ksh 600 milioni na Shirika la Ushirikiano wa Kimataifa la Korea (KOICA) kusambaza maji safi ya ardhini kwa kaya 500,000 ndani ya eneo la Mlima Elgon.

Sehemu ya kwanza ya mradi - ‘Uboreshaji wa Mradi wa Mfumo wa Usambazaji Maji kwa Kata ya Chepyuk na Kibabii Complex Kaunti ya Bungoma' ilimalizika na awamu ya pili ya mradi unaendelea.

Mradi umeshuhudia kujengwa kwa bomba la kusambaza maji lenye urefu wa kilomita 86.3, mtambo wa kutibu maji wa mita za ujazo 6000, na vibanda 25 vya kukusanya maji katika majimbo matatu ya uchaguzi. “Mradi pia umesaidia kwa  upatikanaji wa maji safi kwenye milango ya wakazi”, alisema Onesmus Makhanu, Afisa Mkuu wa Mazingira Kaunti ya Bungoma.

Mkuu wa Mamlaka ya Usimamizi wa Mazingira ya Taifa (NEMA) Kaunti ya Bungoma Vincent Mahiva alieleza ya kwamba kwa ushirikiano, shirika limeweza kufuatilia uchimbaji wa maji chini ya ardhi na kulinda chemchemi katika jamii.

Hata hivyo, alitaja uharibifu huo maeneo ya vyanzo vya maji na mafuriko– mtiririko mkubwa wa maji kutoka kwa maeneo ya vyanzo vya maji wakati wa mvua kubwa kama changamoto kwa chemchemi na visima.

Kulingana na Minara ya Maji nchini Kenya kwa Mlima Elgon Hali ya Ripoti na Vinara vya Maji kwa Wakala, 2020, Mnara wa Mlima Elgon ni kati ya minara tano muhimu nchini Kenya na chanzo muhimu cha maji kwa Bonde la Ufa na Mabonde ya maji ya Ziwa Victoria.

Kwa kuunga mkono serikali ya Kenya, viongozi wa mitaa, na jumuiya zao juhudi zao kuelekea matumizi endelevu na usimamizi wa chemichemi za Mlima Elgon, Mpango wa Bonde la Nile (NBI) kwa sasa inatekeleza mradi wa kuimarisha msingi wa maarifa, uwezo, na taratibu za taasisi zinazojumuisha mipaka.

Kando na chemichemi ya Mlima Elgon, mradi wa miaka mitano (2022-2025); Kuimarisha Usimamizi wa Pamoja wa Maji ya juu ya ardhi na rasilimali ya maji chini ya ardhi inalenga vyanzo vingine viwili vya maji: chemichemi ya maji ya bonde la Kagera inayohusisha Burundi, Rwanda, Tanzania na Uganda, pamoja na chemichemi ya Gedaref-Adigrat iliyoshirikiwa kati ya Uhabeshi na Sudan.

Mradi wa dola milioni 5.3 umefadhiliwa na Taasisi ya Manziingira Duniani (GEF) kupitia Mpango wa Maendeleo wa Umoja wa Mataifa (UNDP).

Hadithi hii imewezeshwa kwa usaidizi wa InfoNile na udhamini kutoka kwa Nile Basin Initiative.