By Timothy Murungi Miliya Tumuhirwe (42), Fillimon Thembo (53) na Gilait Bwambale Alijja, aliyekuwa na umri wa miaka 18 tu wakati huo, waliuawa na tembo katika Hifadhi ya Taifa ya Queen Elizabeth wilayani Kasese, kusini magharibi mwa Uganda, kati ya mwaka 2021 na 2022. Walikwenda hifadhini kutafuta kuni. Constance Kabugho (36), ambaye alikuwa na ujauzito wa miezi minne, aliponea chupuchupu kufa baada ya mbwa kumjeruhi vibaya mguuni. Wanne hao walikuwa sehemu ya wanachama 200 wa Chama cha Watumiaji Rasilimali za Reli (RRUA), kikundi kilichofanyiwa mageuzi cha wawindaji haramu ambacho Mamlaka ya Wanyamapori ya Uganda (UWA) ilikiidhinisha mwaka wa 2015, kuokota kuni katika hifadhi hiyo. Kundi hilo lilianza baada ya James Okware, mlinzi mkuu wa zamani wa Hifadhi ya Kitaifa ya Milima ya Rwenzori, kuwashauri wanawake kuunda kikundi ili UWA iwaruhusu kihalali kuingia katika hifadhi hiyo kwa ajili ya kujupatia rasilimali kama vile kuni. Umaskini ndani ya jamii zinazoishi karibu na hifadhi za wanyama ni mojawapo ya vichochezi vikuu vya ujangili, kulingana na John Justice Tibesigwa, mlinzi mkuu wa hifadhi ya Milima ya Rwenzori. Okware pia, hajawahi kusahau maneno ya mjane ambaye mumewe aliuawa na mnyama wakati wa ujangili. Alimwambia Okware: “Kwetu, ujangili ni suala la maisha na kifo. Tusipoenda kuwinda, tutakufa kwa njaa. Tukienda kuwinda, tuna hatari ya kuuawa, lakini lazima tujaribu.” Kuliibuka changamoto kubwa ya kuwafikia majangili ili kuwapatia miradi mbadala ya kujikimu kimaisha pamoja na kuwaelimisha kuhusu faida za uhifadhi. Mnamo mwaka wa 2015, mwindaji haramu wa zamani, Bwambale Serina, alikubali kufanya kazi na UWA kuwahamasisha wafanyikazi wenzake wa zamani na kuwaleta katika uhifadhi. Alianzisha Chama cha Kupambana na Ujangili cha Rwenzori (RAPA), kikundi ambacho kilifanya kazi na UWA kuwapa wawindaji haramu waliokuwa wamefanyiwa mageuzi vyanzo mbadala vya mapato. Vikundi hivyo vilipata mafanikio makubwa ya awali katika kuhamasisha wawindaji haramu kuondoka kwenye hifadhi na kuanzisha biashara nyingine. Hata hivyo, mkataba wa makubaliano (MoU) inayosubiriwa na ukosefu wa fedha kwa ajili ya miradi mbadala ya kujikimu sasa inatishia ukuaji na uhai wao.

Janga kubwa la Uviko-19

Tumuhirwe, Thembo na Alijja walikuwa sehemu ya Jumuiya ya Watumiaji Rasilimali za Reli (RRUA) wakati UWA ilipotia saini mkataba wa makubaliano wa miaka mitatu (MoU) na kikundi hicho Septemba 2015. Pamoja na makubaliano hayo, walikubaliana kuwa wanakikundi wataingia kihalali katika Hifadhi ya Taifa ya Malkia Elizabeth chini ya ulinzi wa walinzi kuvuna kuni kila Jumanne na Alhamisi. Kikundi kilitoa ripoti za mara kwa mara kuelezea kila kipande cha kuni walichookota na pia walikuwa macho na masikio ya walinzi juu ya vitendo vyovyote haramu au wawindaji haramu katika hifadhi hiyo. Hata hivyo, uhusiano huu wenye usawa ulimalizika baada ya MoU kufikia ukomo na ukosefu wa muda mrefu wa kuuhuisha. Makubaliano hayo yalipoisha Septemba 2018, Mratibu wa kikundi hicho, Mary Kevina Mbambu, alisema wanachama hao walipoteza matumaini na kuanza kuvamia tena hifadhi hiyo, na kuwahonga walinzi ili wawaruhusu kuingia katika hifadhi hiyo kinyume cha sheria na bila ulinzi.

Mbambu aliitaka UWA kuhuisha upya MoU. “Tumepata matatizo haya kwa sababu ya kutuzuia kwenda hifadhini kihalali. Tunaishi katika mji na hifadhi hii ilikuwa chanzo pekee cha kuni kwa ajili yetu. Sasa tumepoteza watu wengi kwa sababu hakuna tena uhusiano wa kikazi kati ya wakazi na UWA. Tunaomba utaratibu huo urejeshwe kwa sababu unaokoa jamii kutokana na janga hilo. Ni mpango unaotusaidia na pia tunasaidia hifadhi,” alisema. Mume wa Tumuhirwe, Stephen Rwabuhinga, alisema mpango huo pia ulisaidia familia. Kwa kuwa sasa anatakiwa kununua kuni, alisema hana uwezo wa kulipia ada ya shule ya watoto wake. Mwenyekiti wa LC1 wa eneo hilo (Kata ya reli ya kati Kikonzo), Kapamba Samson alisema jumuiya hiyo imefuata masharti yote yaliyowekwa kwenye mkataba huo na kuwataka UWA kurejesha makubaliano hayo. “Haijulikani kwa nini watumiaji wa rasilimali walizuiwa kwenda hifadhini kuokota kuni. Kwa ufahamu wangu wote, sijui hata mmoja wao ambaye aliingia kwenye matatizo kwa kufanya yale ambayo hawakupaswa kufanya. Ninawashukuru kwa sababu wanafuata sheria wanapoingia hifadhini,” alisema. Kulingana na ripoti ya hali ya Umaskini Wilaya ya Kasese (2012), eneo hilo lina kaya 138,872 (takriban watu 800,000). Takriban asilimia 98.8 – ya kaya hizi zinategemea kuni. Ripoti ya Ofisi ya Takwimu ya Uganda ya 2008 ilikadiria viwango vya matukio ya umaskini huko Kasese kuwa asilimia 48.4 ya watu, ikilinganishwa na wastani wa kitaifa wa asilimia 31.1. Mbambu alisema baada ya Tumuhirwe kukanyagwa na tembo mwaka 2021, UWA iliahidi kuhuisha upya MoU. Wakati huo huo, majeruhi na vifo kutokana na vita kati ya binadamu na wanyamapori vimeongezeka. Alijja mwenye umri wa miaka 18 pia alikutana na kifo chake katika hifadhi hiyo baada ya kukutana na tembo. “Mwanangu mzaliwa wa tatu alienda bustanini kutafuta kuni. Aliuawa na mnyama na hatukujua kama ameuawa kwa siku tisa,” mamake Enid Mbambu alisema. Kwa Anastazia Muhindo, uchungu bado ni mbichi baada ya kumpoteza mume wake, Thembo, mwaka jana. “Nina watoto 4 (umri wa miaka 18, 12, 7 na 4) ambao wote walikuwa wanasoma. Baada ya kifo cha mume wangu, wanabaki nyumbani kwa sababu sina uwezo wa kuwasomesha. Mwanangu wa kwanza hakuweza kukamilisha S4 ambayo alikuwa ametoka tu kuanza. Naomba serikali inisaidie. Ningependa mtaji wa kunisaidia,” alisema.

Kabugho, who was pregnant with her 12th child, had to undergo a C-section surgery because she could not afford to push the baby with an injured leg from the warthog attack. She sold her land in order to pay for leg’s treatment. Last month, Felestus Musoki also injured her right leg in the park while fetching firewood with several other women who allegedly bribed a ranger to illegally enter the protected area. Musoki and her colleagues did not report the incident because they were in the park illegally. According to data collected by UWA on human-wildlife conflict for 2021 and 2022, in Kasese alone, at least 15 people were killed by animals with at least 23 more surviving with injuries. Elephants accounted for most deaths. Hata hivyo, kulingana na wawindaji haramu waliobadilika, vifo na majeruhi kadhaa havijatanbuliwa na UWA, kwa kawaida katika hali ambapo walinzi waliungana na waathirika kuingia hifadhini. Pontious Ezuma, ambaye ni mlinzi mkuu wa hifadhi ya Malkia Elizabeth, alisema hana taarifa za walinzi wake kuhusika katika hongo au mtu yeyote anayeingia kwenye eneo lililohifadhiwa kukata kuni. Alisema UWA bado iko katika mchakato wa kuhuisha upya MoU na kikundi cha zamani cha majangili licha ya mikutano na mamajadiliano kadhaa ambayo vikundi hivyo viwili vimekuwa nayo tangu 2021. Hata hivyo, Christopher Masaba, mlinzi wa uhifadhi wa QENP, alifahamu juu ya ukiukwaji wa sheria ambapo baadhi ya wakazi hukutana na walinzi ili kuruka taratibu rasmi. Mwanahabari huyu alimuonyesha picha za kuni zilizokuwa zimechukuliwa kutoka katika hifadhi hiyo. “Huu ndio upatanisho ninaouzungumzia na kuni hizi ni kwa ajili ya matumizi ya kibiashara, lakini rasilimali kutoka kwenye hifadhi zinatakiwa kuwa za matumizi ya nyumbani,” alisema. Masaba alikiri kuwa kuni ni hitaji la kujikimu kimaisha na kwamba jamii ilipaswa kupata ruhusa ya kwenda kutafuta kuni.

Uhifadhi unapungua?

Shughuli haramu katika hifadhi hiyo zimeongezeka tangu vikundi vya kupambana na wawindaji haramu kuacha kuwaunga mkono walinzi, mratibu wa kikundi cha RRUA Mbambu alisema. “Hifadhi hiyo ilikuwa ikionekana vizuri tulipokuwa bado tunaingia na kusaidia katika nafasi ya walinzi wakati huo. Wawindaji haramu walikuwa wameacha kwa sababu walituogopa. Siku ambazo tulikuwa tunaingiakukata kuni, hakukuwa na jangili ambaye angethubutu kwenda huko. Lakini sasa, wawindaji haramu wamerejea hifadhini, wakikata aina zote za miti ikiwa ni pamoja na ile ambayo tulikatazwa kukata, hata kwa MoU yetu,” Mbambu alisema. Baadhi ya walinzi hawakufurahishwa na kazi iliyokuwa ikifanywa na RRUA katika kuripoti kila kitu kinachoendelea katika hifadhi hiyo. Mbambu alithubutu hata aliripoti kwa polisi, kitu kilichosababisha mlinzi wa gereza kumnyooshea bunduki huku mwingine akimtishia. Inabidi avumilie vitisho na vitisho vya mara kwa mara, lakini amepata mafanikio fulani: Kutokana na ripoti kutoka kwa kikundi chake na wanachama wengine wa RAPA, baadhi ya walinzi wamekamatwa na kuchukuliwa hatua za kinidhamu. Baadhi ya wanakikundi walidai kuwa MOU haijatiwa saini kwa sababu ya baadhi ya walinzi wenye ubinafsi ambao wanataka kufanya “biashara ya kuuza kuni” kwa wakazi.

“Tunajua wakati fulani walinzi wetu huwabana baadhi ya watu na kupata pesa kutoka kwao. Sio rasmi. Huo ni uharamu ambao unaweza kukomeshwa na unapaswa kukomeshwa,” Okware alisema. Lakini mlinzi mkuu wa UWA katika hifadhi ya Milima ya Rwenzori, John Justice Tibesigwa, alitupilia mbali dai hili. “Sijapata malalamiko yoyote pale askari mgambo wameungana na jamii na wanajamii wamekamatwa. Hakuna aliyeripoti kuwa wanafanya kazi na walinzi,” alisema. Okware, ambaye hivi majuzi alihamishiwa kwenye Mbuga ya Wanyamapori ya Pian Upe huko Karamoja, anaamini kuwa vikundi vya wawindaji haramu wa zamani ni risasi ya fedha katika kupambana na uhalifu wa wanyamapori. Alisema UWA inapaswa kushirikiana na vikundi vya ujangili vilivyobadilika ili kuwaondoa askari wao wabaya wanaokula njama za kufanya vitendo visivyo halali. “Hizo ni kesi za kibinafsi na zinapaswa kukamatwa. Wawindaji haramu waliobadilishwa wanaweza kusema kwa sababu wanawafahamu wengine ambao sio waaminifu. Hivyo ni kinyume cha sheria na zinaweza kudhibitiwa,” alisema.

Msaada wa UWA ni mdogo sana

Vikundi vya wawindaji haramu vilivyobadilishwa vilivyoandaliwa chini ya RAPA huko Kasese vilikuwa vya kwanza na vya aina yake nchini. Kuanzia 2016-2018, UWA ilisaidia vikundi 24 kati ya hivi lakini haikuweza kuendelea kufadhili baada ya janga la Uviko-19 kusimamisha sekta ya utalii kwa zaidi ya mwaka mmoja. Hata hivyo, vikundi vingine vingi vya wawindaji haramu vilivyofanyiwa mageuzi vilitumia mwongozo wa RAPA kuanzisha vikundi vingine katika wilaya nyingine karibu na QENP na Hifadhi ya Taifa ya Bwindi Impenetrable huko Kanungu. Mafanikio ya miradi ya kusaidia maisha ya UWA kwa vikundi vya wawindaji haramu vilivyofanyiwa mageuzi yamekuwa ni mchanganyiko, baadhi vimefanikiwa na vingine kushindwa kutokana na ukosefu wa mitaji.

Katika kundi la RRUA, baadhi ya mafanikio ya awali dhidi ya ujangili yanatishiwa na ukosefu wa fedha kwa ajili ya miradi ambayo majangili waliobadilika wangegeukia kwa ajili ya maisha mbadala nje ya eneo la hifadhi.

Mnamo mwaka wa 2019, RRUA iliposubiri kuanzishwa upya kwa mpango huo, UWA ililipa kikundi cha wawindaji haramu sh2m (takriban dola 550) ili kuanza kilimo cha mpunga baada ya kukodisha ardhi kwa ajili ya matumizi ya skimu ya Umwagiliaji ya Mubuku. Baada ya mavuno mazuri, UWA iliwaongezea sh3m (kama $800) na wakakodi ekari tatu zaidi kwa ajili ya kulima. Lakini janga la Uviko-19 lilipotokea, walizuiliwa kwenda kutunza shamba, na mradi haukuanza tena hata baada karantini kupunguzwa. UWA baadaye ilisitisha ufadhili huo. Mnamo Desemba 2022, UWA iliendesha mafunzo na wanachama katika utengenezaji wa mishumaa, sabuni ya maji, majiko na briketi. Hata hivyo, wanachama hao walisema hawana mtaji wala vifaa vya kuanzisha biashara hizo. Aprili mwaka huu, UWA ilitoa udongo kwa ajili ya kutengenezea majiko ya mkaa, lakini wanachama walisema mradi huo ni mdogo sana kuweza kusaidia kundi kubwa. Suala kubwa zaidi linatokana na wananchi kutoweza kukusanya kuni kutoka kwenye hifadhi, ambayo inasababisha gharama za ziada na kushindwa kuokoa, alisema Sunday Morris, mwanakikundi. “Wanachama walikuwa wakienda kukusanya kuni ambazo hazihitajiki katika hifadhi hiyo. Kisha wangehifadhi pesa ambazo wangetumia kununua kuni. Wangehifadhi pesa kwenye kikundi lakini sasa, hizo ndizo pesa wanazotumia kununua kuni. Wanachama hawawezi kumudu matibabu kama hapo awali kwa sababu mfuko wa kikundi hauna chochote na hauwezi kutoa mikopo zaidi,” Morris alisema. Pescazia Biire, mwanachama mwenye umri wa miaka 56, aliuliza UWA kuwapa miradi inayoweza kutekelezeka. Alisema mateso wanayopitia yanawasukuma watoto wao kuiba. “Tunateseka kwa sababu tuko karibu na hifadhini. Sisi ni wazee, tumepoteza waume zetu na tunawatunza wajukuu wetu mayatima. “Kutengeneza majiko kunahitaji nguvu nyingi. Na haiwezekani kufanya kazi kwenye tumbo tupu. Ruhusu tupate kuni kutoka hifadhini ili tusiwe na njaa, “alisema.

RAPA alternative projects success

The other reformed poachers’ conglomerate, Rwenzori Anti-Poaching Association, has seen more success in its alternative livelihood projects. Between 2016-2018, UWA provided funding to 24 anti-poachers groups under RAPA, each with membership of between 20 and 100 people. The groups were trained to start ventures including piggery, goat rearing and fish farming and received between sh2m-sh4m each (about USD $544-$1,000). However, UWA faced financial challenges due to Covid-19, and thus more than 30 other groups that RAPA had formed missed out. Kikundi cha Kikorongo Women Community Anti-Poachers Group kilianza na wanachama 30 na kupata ufadhili wa duka la ufundi na ushonaji nguo ambazo zinawapatia wanachama maisha mazuri. “Tulikuwa maskini. Hatukuweza hata kupata pesa za kuwapeleka watoto wetu shuleni. Lakini baada ya sisi kuwa na ujuzi, kuna mabadiliko makubwa sana. Tunapeleka watoto wetu shule ukilinganisha na walipokuwa wakiuza gonja kando ya barabara. Wanawake husuka na kutengeneza vikapu ambavyo wanauza na wanaweza kupata ada ya shule au kulipia karo,” akasema Jane Mutange, mweka hazina wa kikundi hicho. Mutange alisema wanakikundi wote walikuwa wawindaji haramu. “Sote tulikuwa tukienda hifadhini. Tungebeba nyama ambayo wanaume wamechinja. Lakini sote tumesitisha. Na wanaume wetu wameacha, “alisema. Wanawake watatu kati ya hao walikuwa wajane baada ya waume zao kuuawa katika hifadhi hiyo. Wanawake hao sasa wanailinda hifadhi ya taifa ya Malkia Elizabeth dhidi ya wawindaji haramu. “Hakuna tena majangili Kikorongo. Wakazi wanajua kwamba ikiwa yeyote kati yao angethubutu, tungekuwa watu wa kwanza kuwaripoti. Hata wanatuogopa. Wanajua kuwa kila mwanamke katika eneo la Kikorongo ni mwanachama wa kupambana na wawindaji haramu na sote tunaweza kuripoti,” Mutange alisema. Kikundi hicho kilisema kingependa kuungwa mkono zaidi ili wanachama wengine wajiunge na kufaidika.

Kikundi kingine cha Kupambana na Ujangili cha Nyamirangara kilianza na wanachama 15 na sasa kinajivunia kuwa na wananchama 89. Walianza na mradi wa mbuzi 40 mwaka 2017 na sasa wana mifugo 102 kati yao. “Mwanachama wa kwanza aliyepata mbuzi anamtunza mpaka azae. Kisha mlengwa wa kwanza angetoa mbuzi mmoja kwa mwanachama mwingine. Naye ananmchunga mbuzi hadi azae mbuzi mwingine ambaye naye angezaa vile vile. Na mfumo huo umekuwa ukizunguka hivyo hivyo. Kufikia sasa, ni wanachama wanne pekee ambao bado hawajapata mbuzi,” alisema Enos Baluku, katibu. Baluku Ponsiano, ambaye alikuwa mwindaji haramu kwa zaidi ya miongo minne, alikuwa mwanachama mwanzilishi wa kikundi hicho. Baluku alianza ujangili kwa sababu alikuwa hana kazi, lakini alitiwa moyo kuacha baada ya wenzake wawili kuuawa na wanyama pori. Leo, Baluku ana watoto 12 kati ya wake wanne na yuko katika hali nzuri kifedha. “Sasa nina nyumba ya familia na ninafuga mifugo ambayo ninapata mapato na chakula,” alisema. Ana mbuzi wanane walioongezeka kutoka kwa yule aliopewa. Aliuza mbuzi mmoja, akanunua kondoo, na kutoka kwake, ana 15.

Baluku na wanakikundi wanakabiliwa na changamoto mpya kutoka kwa watoto wao ambao wamesoma lakini hawana ajira. Alisema wapo waliojiingiza kwenye ujangili, lakini wakisaidiwa na miradi kama ya kwao, nao wangeachana nayo. Kikundi kilitoa wito kwa UWA kuwapa msaada zaidi wa kuanzisha ufugaji wa nguruwe, ambao wanaamini ungekuwa na faida zaidi. Kulingana na Okware, ikiwa miradi ya mageuzi ya ujangili ingepitishwa katika nchi nzima, kungepunguza ujangili. “Tuliweza kuingiliana na jamii, tukakamata watu zaidi, tuliona majangili wakisalimisha silaha zao, na watu wengi walikuwa tayari kuachana na ujangili,” alisema.

Msaada zaidi unahitajika

Jane Benuza, mratibu wa RAPA, alisema fedha zaidi zinahitajika ili kudumisha miradi mbadala ya maisha ya wawindaji haramu. Aliripoti kuwa baadhi ya wanachama wa vikundi vilivyoshindwa kupata ufadhili walirejea katika maisha yao ya zamani ya ujangili. RAPA yenyewe haina fedha taslimu, tatizo ambalo mratibu anaamini litatatuliwa nusu ikiwa chama kitasajiliwa kama NGO. Kuna mahitaji makubwa ya maisha mbadala miongoni mwa majangili, alisema. “Majangili wanaotaka kukemea vitendo hivyo haramu bado wanatupigia simu. Tulipata bunduki tano ambazo zilitumika katika ujangili na kuwapa UWA. Kuna majangili wengine wanaotumia bunduki. Wawindaji haramu wanataka kukabidhi zana zao, lakini hilo haliwezi kufanyika ikiwa hatuwezi kuhamasisha, kutoa mafunzo na kuwapa miradi mbadala ili waache ujangili,” alisema. Tibesigwa, mlinzi mkuu wa Rwenzori, alikiri kwamba UWAwameshindwa kupata fedha kwa ajili ya shughuli za RAPA na wawindaji haramu wao wa zamani. Lakini mkurugenzi wa uhifadhi wa UWA, John Makombo, alisema matumaini yote ya ufadhili bado hayajapotea. “Wakati Uviko-19 ilipogusa UWA, tulipoteza mapato ya utalii kutoka mahali tulipokuwa tukipata rasilimali na msaada wa kila mwaka ulisitishwa kwa ajili ya kudumisha doria za wanyamapori. Sasa tunapata ahueni polepole na tunatumai juhudi hizi zitarejeshwa hivi karibuni. Wakati huo huo, nimekuwa nikijaribu kukiunganisha kikundi kwenye ofisi mbalimbali za wafadhili,” alisema. Uhamasishaji wa RAPA unaamsha mawazo ya uhifadhi miongoni mwa wanajamii – kuacha kuangalia maeneo yaliyohifadhiwa kama sababu ya mateso yao, lakini kama chanzo cha manufaa ya pande zote. Wengi walipenda kulinda asili kwa sababu waligundua kuwa walikuwa wakifaidika kwa sababu hiyo. Okware alisisitiza kuwa wawindaji haramu waliobadilika wana ujuzi muhimu wa asili kusaidia kukomesha ujangili kote nchini, ikiwa ufadhili unaweza kudumishwa. “Walijua mahali walipokuwa wakipita. Walijua watu waliokuwa wakishughulika nao. Walizungumza nao. Walikuwa papo hapo; walijua ukipita hapa, utapata moja. Tungeendelea kwa miaka 3-4, ujangili ungepungua. Wengi wa wawindaji haramu wangekamatwa ama kubadilika,” alisema. Taarfa hii imeandaliwa kwa ushirikiano na InfoNile kwa usaidizi kutoka IUCN/TRAFFIC na kwa ufadhili wa JRS Biodiversity Foundation na Earth Journalism Network. Click here