Par Espoir Iradukunda & Ronald Musoke
Il est 9 heures du matin dans le centre de Bujumbura, capitale économique du Burundi, les ruelles grouillent déjà parsemées de marchands et d’acheteurs qui se concertent bruyamment sur les prix des denrées. Pour se faire entendre, ces derniers doivent crier à cause du bruit des groupes électrogènes portables qui s’agitent dans les coins des boutiques.
Pierre Ndayizeye, marchand à Ideal Gallery, indique que l’électricité provenant du réseau national n’est pas fiable. Aujourd’hui, il est coupé depuis 6 heures du matin.
« Je peux passer trois jours sans électricité. La REGIDESO nous dit que le problème est en train d’être résolu, mais elle nous ment », dit-il, en dissimulant à peine son dépit sur son visage.
Ndayizeye indique que la REGIDESO, la société publique burundaise chargée de la production et de la distribution de l’eau et de l’électricité, ne parvient pas à fournir suffisamment d’électricité à l’échelle nationale. « Même le peu d’électricité dont nous disposons est faible. Nos appareils et équipements ont été grillés en raison de l’instabilité de l’approvisionnement en électricité », explique-t-il.
Ndayizeye ajoute que le coût de l’électricité du réseau, même s’il est faible, excède la capacité financière de la plupart des Burundais.
Les propriétaires d’immeubles de grande hauteur, comme la Premium House de sept étages dans le centre-ville de Bujumbura, ont mis leurs ascenseurs hors service pour leur sécurité en cas de défaillance de l’alimentation électrique.
Pour survivre, Ndayizeye et d’autres commerçants et habitants ont recours à des générateurs diesel portables. Mais leur alimentation est coûteuse car le carburant qui les fait fonctionner est assez cher.
Certains habitants utilisent des panneaux solaires. Ces dispositifs qui absorbent les rayons du soleil et les convertissent en électricité sont courants sur les toits des locaux commerciaux et résidentiels.
Fabien Bakundukize, un habitant de Kanyosha, une banlieue située dans la périphérie sud de Bujumbura, affirme que la situation de l’électricité dans la ville s’est aggravée et que la REGIDESO ne publie plus le calendrier des coupures à l’intention des utilisateurs.
« Quand on sait quand l’électricité va être coupée, on organise son travail en conséquence. Ces jours-ci, j’assiste à des coupures de courant quatre à cinq fois pendant la journée et à une longue coupure de courant de 22 heures à environ 5 heures du matin.”
Afin de remédier au problème, Bakundukize a opté pour des lampes rechargeables portables et des systèmes solaires spécialement installés pour ses enfants qui suivent l’école. « Chaque fois qu’il y a une coupure d’électricité, les enfants sont désespérés, surtout lorsqu’ils sont occupés à passer leurs examens », explique-t-il.
Les statistiques de la Banque nationale du Burundi (BRB) montrent également que le pays ne dispose que d’une capacité installée de 39 MW, dont 95 % proviennent de l’hydroélectricité.
Il n’est donc pas étonnant que l’accès à l’électricité du pays (11,7 % selon les données de la Banque mondiale pour 2020) soit l’un des plus faibles de l’Afrique subsaharienne, bien que le coût de production de l’électricité (0,062 USD par kilowattheure selon la Banque africaine de développement) soit considéré comme relativement inférieur à celui de ses voisins.
Selon un récent rapport du gouvernement burundais, le potentiel hydroélectrique du pays est de 1 700 mégawatts, mais seuls 300 mégawatts sont économiquement viables.
Jean Albert Manigomba, le directeur général de la REGIDESO, affirme que les pannes d’électricité de longue date au Burundi seront résolues « une fois pour toutes » si tous les projets hydroélectriques du gouvernement dont la construction est prévue sont mis en service d’ici 2027. Selon lui, si environ 200 mégawatts sont mis en service, il sera possible d’électrifier l’ensemble du pays d’ici 2030.
Le Burundi mise sur la production régionale d’électricité
Manigomba indique que la pénurie d’énergie au Burundi devrait bientôt cesser, suite aux projets régionaux de partage de l’électricité menés par le Programme d’action subsidiaire pour les lacs équatoriaux du Nil (NELSAP).
Ce programme est en effet l’une des deux branches d’investissement de l’initiative du bassin du Nil (NBI), un organisme régional qui rassemble 11 pays partageant le Nil. Il s’agit du Burundi, de la République démocratique du Congo, de l’Égypte, de l’Éthiopie, du Kenya, du Rwanda, du Sud-Soudan, du Soudan, de la Tanzanie et de l’Ouganda. L’Érythrée a le statut d’observateur au sein de cet organisme régional.
Les objectifs du projet NELSAP comprennent un accès accru à l’électricité dans les pays du bassin supérieur du Nil (Burundi, République démocratique du Congo, Kenya, Rwanda, Tanzanie et Ouganda) grâce à un meilleur partage transfrontalier de l’électricité.
Ces dix dernières années, le NELSAP a joué un rôle de pionnier en coordonnant l’expertise technique des gouvernements régionaux et de leurs compagnies d’électricité afin de réaliser des études et d’élaborer des lignes directrices régionales pour l’interconnexion des réseaux nationaux en un point unique.
Dans le cadre du partenariat avec des institutions financières internationales telles que la Banque africaine de développement (BAD), la KfW (Allemagne), la JICA (Japon) et l’USAID (États-Unis), l’Initiative du bassin du Nil (l’agence mère du NELSAP) a travaillé sur des projets d’infrastructure hydroélectrique tels que le projet hydroélectrique des chutes de Rusumo et un système électrique inter-réseaux dans les États des lacs équatoriaux du Nil.
Si ces projets sont bien exécutés, les experts affirment que les pays interconnectés ont le potentiel de fournir une électricité fiable et abordable à des consommateurs tels que les commerçants de Bujumbura.
Manigomba indique qu’il étudie des projets tels que le projet hydroélectrique des chutes de Rusumo, qui devrait interconnecter le Burundi, le Rwanda et la Tanzanie par l’intermédiaire d’une compagnie d’électricité commune, la Rusumo Power Company.
Les chutes de Rusumo, sur la rivière Kagera, sont stratégiquement situées le long de la frontière commune du Rwanda et de la Tanzanie, et ses installations de production d’énergie et ses sous-stations sont respectivement situées sur les rives sud et nord de la rivière.
Selon les ingénieurs de l’Initiative du Bassin du Nil ( NBI), la centrale hydroélectrique de 80 MW permettra de résoudre les problèmes de pénurie d’électricité dans la région grâce à l’interconnexion.
Alloyce Oduor, ingénieur en électricité chargé de l’interconnexion et responsable technique de l’unité de coordination du NELSAP, explique que sur les 80 mégawatts qui seront produits à Rusumo, le Burundi, le Rwanda et la Tanzanie devraient recevoir chacun 26,6 mégawatts.

Enthousiasme à l’est de la République démocratique du Congo
L’interconnexion électrique régionale suscite déjà un engouement à Uvira, une petite ville de la province du Sud-Kivu, dans l’est de la République démocratique du Congo, le pays le plus récent de la Communauté d’Afrique de l’Est.
Papy Kabemba Bisimwa, un responsable local, déclare que l’électricité est longtemps restée le privilège des riches.
« La plupart des ménages utilisent des batteries et de petits panneaux solaires pour éclairer leurs maisons, mais ils sont assez chers en raison des lourdes taxes prélevées à la frontière entre la République démocratique du Congo et le Burundi.
Bisimwa espère que la situation d’Uvira en matière d’électricité changera bientôt, une fois que la ville sera connectée au réseau électrique régional.
« J’espère que je paierai l’électricité moins cher qu’aujourd’hui », déclare-t-il.
Bisimwa attire l’attention sur la modernisation en cours du barrage hydroélectrique de 147 mégawatts situé le long de la rivière Ruzizi, qui fournira de l’électricité à la République démocratique du Congo, au Rwanda et au Burundi.
Le cousin de Bisimwa, Byarurema, un agriculteur de 31 ans, qui subit les conséquences de l’absence de pluie, est tout aussi impatient.
En saison sèche, mes cultures légumières ne reçoivent pratiquement pas d’eau. Je dois payer des gens pour aller chercher environ 2 000 litres d’eau par jour, mais grâce à ce projet électrique, j’espère pouvoir investir dans une pompe à eau, irriguer mes terres agricoles et faire des bénéfices », explique-t-il.
Selon un document du projet, une fois le projet achevé en 2026, la capacité totale d’électricité du Burundi doublera, car le pays puisera dans ce pool d’électricité. Le Rwanda et la République démocratique du Congo bénéficieront également de ce projet. La construction de la centrale électrique a été finalisée et les trois pays ont testé leur capacité sur leurs sous-stations, y compris la première pour le Burundi située à Gitega.
« On travaille actuellement sur des sous-stations pour faciliter l’extension de l’électricité aux villes de Ngozi et Bujumbura et plus loin dans l’est de la République démocratique du Congo », explique M. Oduor. « À la longue, toutes les centrales électriques seront interconnectées en un seul pool et synchronisées pour aboutir à un réseau régional. »
La connexion Ouganda-Rwanda
Selon Odour, le système du Rwanda, du Burundi et de la République démocratique du Congo sera finalement connecté à la composante Kenya-Ouganda qui est en place depuis les années 1950.
Oduor indique que le circuit sera finalisé lorsque la Tanzanie et le Kenya raccorderont leurs réseaux nationaux et que la Tanzanie s’accordera à ceux du Burundi et du Rwanda. À partir de mars 2022, l’un des principaux chaînons manquants pour activer le système est la section Ouganda-Rwanda. Cela explique pourquoi les gouvernements rwandais et ougandais œuvrent depuis une dizaine d’années à la connexion des deux réseaux nationaux.
« Si nous connectons Mbarara (Ouganda) à Shango (Rwanda), cela signifie que les cinq pays auront été connectés et synchronisés », explique Oduor. Il ajoute : « Lorsque l’interconnexion avec la sous-station électrique de Shango sera prête, le réseau sera très stable (stabilité des systèmes) ».
La sous-station de Mbarara est la principale station et elle est reliée à Shango par la sous-station de Mirama, dans le sud de l’Ouganda.

« Nous sommes actuellement en train d’aligner ou d’ajuster tous ces composants et nous envisageons d’être en mesure de les achever et de fermer la ligne », ajoute Oduor.
Oduor souligne la nécessité d’une interconnexion régionale des réseaux électriques, car un système électrique est comparable à une machine en mouvement. Il a une charge, une vitesse et un niveau de panne.
« Un réseau faible s’effondre facilement lorsqu’il est soumis à une défaillance, mais lorsque vous l’interconnectez, il devient fort, ce qui signifie qu’il s’agit d’une grosse machine. Si vous l’interconnectez à nouveau, il devient beaucoup plus fort ».
« Cela renforcera le commerce régional de l’électricité et, plus important encore, cela offrira un soutien électrique d’urgence en tant que solution aux pannes de courant. Si une centrale tombe en panne, une autre générera le temps nécessaire pour la réparer, ce qui garantira la durabilité du système électrique régional. »
Pour mettre son point de vue en perspective, M. Oduor rappelle l’incident survenu en 2020 à la centrale de Jinja, en Ouganda, lorsque le pays a subi une panne d’électricité en raison de deux « îles mobiles » de jacinthe d’eau et de papyrus qui bloquaient la prise d’eau de la centrale électrique de Nalubaale (ancien barrage d’Owen Falls). Oduor explique que le rétablissement a été facile grâce à l’interconnexion de l’Ouganda avec le système kenyan.
Selon lui, le Kenya enregistre également de nombreuses perturbations sur son réseau, mais la puissance économique régionale bénéficie de sa connexion avec le réseau de son voisin.

Offre croissante d’électricité en Ouganda
Le programme d’interconnexion électrique régionale intervient à un moment où l’Ouganda a augmenté son portefeuille hydroélectrique au cours des deux dernières décennies et demie. Jusqu’en 1997, l’Ouganda ne possédait qu’une seule grande centrale hydroélectrique, celle de Kalubaale, construite en 1954.
Cependant, au tournant du millénaire, le gouvernement s’est lancé dans un plan ambitieux d’exploitation de son potentiel hydroélectrique sur le Nil afin d’augmenter l’offre. Quatre barrages hydroélectriques ont été construits et aujourd’hui, le pays peut se targuer de fournir environ 1 270 MW d’électricité.
Dans le rapport annuel 2021 de l’UEGCL, le gouvernement espère porter ce chiffre à environ 1 300 mégawatts d’ici à la fin de 2023.
En 2000, la centrale hydroélectrique de Kiira, d’une puissance de 200 mégawatts, a été mise en service à partir de la centrale de Nalubaale, vieille de 68 ans, à seulement 800 mètres des rives orientales du fleuve.
La troisième centrale située en aval du Nil, toujours à Jinja, a commencé ses travaux sept ans plus tard avec la centrale hydroélectrique de Bujagali, d’une capacité de 250 mégawatts. Malgré les protestations des écologistes et des chefs culturels locaux, le barrage a été construit et mis en service en 2012.
La centrale hydroélectrique d’Isimba, d’une puissance de 183 MW, mise en service en mars 2019, se trouve à environ 40 km en aval de la centrale de Bujagali. Plus en aval, dans le district de Kiryandongo (centre-nord), se trouve la centrale hydroélectrique de Karuma (600 MW), la plus grande d’Ouganda, dont la mise en service est imminente. Avec la mise en service de Karuma, la capacité de production hydroélectrique de l’Ouganda atteindra environ 2 000 MW.
Cette énergie sera acheminée à partir de six transformateurs élévateurs vers le réseau national par le biais de trois grandes lignes de transport d’électricité. Mais c’est l’axe ouest (la ligne 400KV Karuma – Kawanda-Masaka-Mbarara) qui est probablement le plus important pour achever l’interconnexion du réseau électrique régional avec le Rwanda.
On peut déjà remarquer les lignes électriques aériennes qui courent le long d’énormes pylônes en acier traversant les zones humides et longeant les collines et les vallées à travers Kampala, Mpigi, Mityana, Lwengo, Masaka et Mbarara.
La sous-station de Mbarara dispose de deux travées de lignes de 220Kv pour s’interconnecter avec le réseau rwandais à Shango via Mirama Hills dans le district de Ntungamo, à la frontière sud du pays. La sous-station de Shango a été achevée et inaugurée en décembre 2019, tout comme celle de Mirama Hills qui est là depuis 2018.
Pamela Byoruganda, responsable principale des relations publiques à Uganda Electricity Transmission Company Ltd (UETCL), indique que l’Ouganda et le Rwanda travaillent à la configuration des lignes électriques pour s’assurer qu’elles fonctionnent correctement.
Les défis subsistent
L’Ouganda a toujours l’un des taux d’électrification les plus bas du monde. Malgré les efforts considérables déployés au cours des 20 dernières années pour électrifier le pays, 57 % de la population est raccordée au réseau national.
Bien que l’électricité soit désormais disponible dans le pays, de nombreuses communautés, maisons et entreprises ont encore du mal à y avoir accès en raison des frais de connexion au réseau, dont le coût élevé du câblage des maisons, qui s’élevait à 165 dollars américains en 2018.
Stephen Ababo, un entrepreneur de la ville d’Arua, dans le nord-ouest du pays, se plaint de l’intermittence de l’approvisionnement en électricité dans la région du Nil occidental. De même que certains Ougandais, il n’est pas enchanté à l’idée que l’Ouganda alimente le réseau électrique régional avant de satisfaire la demande locale. Dans la région du Nil occidental, l’accès à l’électricité est actuellement de 39 % (réseau électrique et solaire).

Ababo indique que dans la ville d’Arua, l’électricité fournie par une entreprise privée locale appelée WENRECO n’est pas assez abondante. Il précise que sur les 3,5 MW générés pour alimenter la ville, 1,7 MW est utilisé par une seule usine de tabac.
« Une fois que nous aurons de l’électricité, le statut de la région du Nil occidental changera en raison de l’avantage dont elle jouit d’être proche de la République démocratique du Congo (RDC), du Sud-Soudan et de la République centrafricaine », déclare-t-il.
William Obulejo Butti, directeur général de la Desert Date Company, qui produit de l’huile de datte à partir des arbres Balanites Eagyptica, partage le point de vue d’Ababo. Lorsque nous avons parlé à Butti, il nous a dit qu’il avait perdu près de 11 000 dollars à cause du manque de fiabilité de l’électricité dans le Nil occidental.
Il dit avoir conclu un accord pour fournir 42 litres d’huile sur les marchés américain et italien afin de fabriquer des produits cosmétiques haut de gamme, mais il a renoncé à ce contrat en raison des délestages inutiles. Il a été contraint de délocaliser la machine à presser l’huile à Kampala.
Un effort lucratif
Au-delà des réserves émises par les industriels ougandais, le commerce de l’électricité n’est pas un phénomène nouveau, et il semble même qu’il sera plus lucratif à l’avenir.
Selon un rapport de 2019 du Secrétariat de la Charte de l’énergie, l’accès à l’énergie reste un défi majeur en Afrique subsaharienne, où l’accès à l’électricité est en moyenne de 35 % dans les zones urbaines et de seulement 19 % dans les zones rurales.
Cette région est également confrontée à des défis en termes de villes mal planifiées et d’établissements dispersés qui entravent la pénétration de l’infrastructure énergétique, ce qui rend difficile pour la région de devenir une destination pour des marchés énergétiques efficaces.
En outre, dans le bassin du Nil, la consommation d’électricité reste l’une des plus faibles au monde, alors que le fleuve Nil présente un fort potentiel de production d’énergie hydroélectrique. Selon divers rapports, seuls 19 % du potentiel hydroélectrique du bassin du Nil ont été exploités.
Il ressort de ces mêmes rapports que si les pays du bassin du Nil veulent atteindre l’objectif de développement durable 7.1, qui concerne l’accès universel à une énergie abordable, fiable et moderne d’ici à 2030, la production d’électricité à un coût relativement faible sera importante. Il en va de même pour leur capacité à se passer des eaux du Nil et à envisager d’autres sources d’énergie.
Pailleurs, un réseau électrique régional interconnecté permettrait d’obtenir des tarifs compétitifs pour les consommateurs. À plus long terme, on espère que le projet favorisera le développement social et économique tout en minimisant les effets négatifs sur l’environnement.
Obstacles inhérents au réseau électrique régional
Cependant, Dickens Kamugisha, directeur exécutif de l’Institut africain pour la gouvernance énergétique (AFIEGO), une organisation à but non lucratif basée à Kampala, estime que le commerce transfrontalier de l’électricité, encouragé par le NELSAP-CU, ne pourra jamais aboutir tant que les secteurs nationaux de l’électricité seront faibles.
Selon Kamugisha, les projets du NELSAP sont financés par des organismes donateurs, ce qui n’est pas de bon augure pour la région. Selon lui, il est évident que même si les pays cibles commençaient à produire 10 000 mégawatts, aux tarifs en vigueur par rapport à la pauvreté dans des pays comme l’Ouganda, la situation de l’accès à l’électricité et de la consommation ne s’améliorerait pas sans réformes fondamentales.
Le problème pour beaucoup de ces pays n’est pas un problème de quantité, mais un problème d’inabordabilité causé par des tarifs élevés et la pauvreté, explique M. Kamugisha. Selon lui, malgré l’augmentation récente de la capacité de production hydroélectrique de l’Ouganda, le pourcentage d’Ougandais connectés au réseau est encore faible. La majeure partie de la population dépend encore des énergies fossiles brutes telles que le bois de chauffage, le charbon de bois, le pétrole, etc. pour satisfaire 90 % de ses besoins énergétiques.
Cette histoire a été produite en partenariat avec InfoNile avec le soutien de Code for Africa et le financement de la JRS Biodiversity Foundation