Par Fred Mwasa et Syldio Sebuharara
Sur une rivière qui ne s’étend que sur 297 km, il existe déjà quatre barrages hydroélectriques. Un cinquième barrage est en construction ; la construction d’un sixième barrage beaucoup plus grand devrait bientôt commencer. Alors que les centrales hydroélectriques produisent l’électricité dont elles ont tant besoin, elles laissent une trace de dégradation de l’environnement qui, si elle n’est pas traitée aujourd’hui, pourrait causer des dommages irréparables aux générations futures.
Pour donner un contexte, le Nil mesure 6 695 km, avec 25 barrages hydroélectriques en 2019. Il est au moins 23 fois plus long que le fleuve Nyabarongo. Si nous devons prendre cette variation pour fournir une compréhension du nombre de barrages sur le fleuve Nyabarongo, le Nil aurait 133 barrages hydroélectriques.
La voie navigable de Nyabarongo est une bouée de sauvetage majeure pour la production d’électricité afin d’alimenter le pays. En 2020, la capacité électrique installée globale pour l’ensemble du Rwanda était d’environ 224,6 MW provenant de différentes sources, y compris le gaz méthane et l’énergie solaire. L’hydroélectricité représente environ 46,8% de la capacité totale installée, le plus gros pourcentage provenant de la rivière Nyabarongo et de ses affluents. 12,8 % sont générés par le plus grand barrage hydroélectrique à ce jour, Nyabarongo I.

Avec l’économie en expansion rapide au cours des 20 dernières années, le gouvernement a désespérément besoin d’électricité bon marché pour maintenir les taux de croissance. Le Rwanda vise à avoir une capacité de production d’électricité installée de 512 MW d’ici 2023/24.
Cependant, les experts soulignent que même avec cet objectif, il est encore bien trop petit par rapport à ce que le pays est capable de produire. Le Rwanda peut produire de l’électricité de manière économique avec des ressources locales, notamment l’hydroélectricité, la tourbe, le méthane de lac et l’énergie géothermique estimées à environ 1 613 MW. Le pays utilise donc moins de 10 % de son potentiel électrique local.
La rivière Nyabarongo, avant qu’elle ne devienne cette appellation, commence par deux grands fleuves ; Rivière Mwogo et rivière Mbirurume, toutes deux situées dans le centre-sud du Rwanda. La rivière Rukarara, jaillissant des rivières Rubyiro et Nyarubugoyi, est ce qui forme la rivière Mwogo. La rivière Mbirurume, quant à elle, coule des montagnes de Gisovu, recevant divers autres cours d’eau.

Les rivières Mwogo et Mbirurume confluent à un endroit entre les districts de Nyamagabe, Muhanga et Ruhango. A partir de ce moment, c’est ce qui devient la rivière Nyabarongo. Au fur et à mesure que la rivière serpente vers le nord, puis vers le sud, elle se termine par la rivière Akanyaru à un autre point de confluence entre les districts de Kamonyi, Nyarugenge et Bugesera. De là, il se tourne vers la rivière Akagera, qui se dirige vers le lac Rweru partagé par le Rwanda et le Burundi.

Avec ces différents cours d’eau, les gouvernements rwandais ultérieurs, jusqu’à la fin des années 2000, ont préféré construire des barrages hydroélectriques. Le premier a été mis en service en 1957, le suivant deux ans plus tard. En 1994, il n’y avait que cinq barrages hydroélectriques, les plus grands étant Ruzizi II et Mukungwa I, chacun produisant 12 MW, ainsi que Ntaruka à 11,25 MW.
Cependant, en 2021, le pays avait ajouté 24 autres barrages hydroélectriques. Parmi ces barrages hydroélectriques, quatre d’entre eux sont sur la rivière Nyabarongo, et les plus grands.
Un nombre aussi important de barrages sur le même fleuve a exacerbé un problème majeur auquel le Rwanda est confronté depuis des décennies : l’érosion des sols, et donc la perte massive de sols.
Une étude de 2016 a modélisé l’étendue de la perte de sol dans le bassin du fleuve Nyabarongo, montrant que la perte de sol annuelle totale estimée était de 409 millions de tonnes avec un taux d’érosion moyen de 490 t·ha (tonnes par hectare).
Le lien entre les barrages et la perte de sol
Des études indépendantes montrent que la rivière Nyabarongo subit une forte pollution due aux glissements de terrain, à l’exploitation minière, à l’empiètement, à l’agriculture non durable et aux déchets domestiques et industriels. Ces facteurs sont aggravés par le relief montagneux, marqué par des pentes abruptes le long du parcours du fleuve. En conséquence, la rivière Nyabarongo a eu une couleur brun foncé, tout au long de son parcours pendant des décennies.
Cependant, une question qui n’a pas été largement explorée est le rôle que jouent les barrages hydroélectriques dans l’aggravation du taux de perte de sol dans le bassin du fleuve Nyabarongo.
L’enquête de The Chronicles montre que les barrages hydroélectriques aggravent un problème déjà existant. Nos découvertes montrent que les barrages sur la rivière Nyabarongo ont plus que doublé sa largeur, dévoré d’énormes morceaux de terres arables, rendu la rivière peu profonde en raison des énormes quantités de terre qu’elle transporte et augmenté sa vitesse d’écoulement.

L’équipe des Chronicles a visité les environs des quatre barrages sur la rivière Nyabarongo. Nous avons également emprunté des itinéraires le long de la rivière, parcourant plus de 300 km à travers les districts de Karongi, Ngororero, Kamonyi et Bugesera, car nous avons observé le niveau de dégâts qui a été laissé et continuera de se produire. Au cours de nos déplacements sur le terrain, nous avons parlé aux résidents locaux des zones les plus touchées.
Nous avons observé que Nyabarongo vire au brun à partir de ses deux principales sources : les rivières Mwogo et Mbirurume. Au confluent de ces deux rivières, Mwogo a des caractéristiques distinctes, qui le rendent beaucoup plus sombre que Mbirurume. L’équipe a noté que la rivière Mwogo, qui vient de la rivière Rukarara qui a trois barrages hydroélectriques (Rukarara I, Rukarara II et Cyimbili/Rukarara V) est beaucoup plus profonde, atteignant deux mètres de profondeur. Mais même avec cette profondeur, la rivière a également de grandes quantités de boue au fond, ce qui signifie qu’une personne pourrait couler davantage.

L’équipe du Chronicles a également identifié que la rivière Mwogo est plus calme que Mbirurume, coulant tranquillement. Cela pourrait être dû à l’absence de roches au fond, mais uniquement à la boue composée du sol qu’elle transporte de l’amont. D’un autre côté, Mbirurume transportait beaucoup plus de sable.
C’était clair, la rivière Mwogo était plus polluée par le limon d’amont qui a été poussé plus fort par les eaux tumultueuses de la rivière aidées par les trois barrages.
Au fur et à mesure que l’équipe du Chronicles se déplaçait plus en aval, nous avons longé de grandes vallées qui ont été labourées pendant des siècles. La dévastation des barrages hydroélectriques est particulièrement percutante dans la vallée située dans la cellule de Mubuga, secteur de Murambi. Nous avons trouvé des hommes assis dans des bars buvant de la bière locale. Ils ont dit qu’ils n’avaient rien à faire car une grande partie de leurs terres avait été engloutie par l’expansion du fleuve Nyabarongo depuis la construction du barrage hydroélectrique de Nyabarongo II, une installation de 28 MW, en 2008.

Les communautés en amont ont commencé à subir des inondations à la suite du barrage en 2012. Dans une vallée située dans la cellule de Mubuga, secteur de Murambi, les habitants nous ont dit que depuis la construction du barrage, ils ne peuvent cultiver que des cultures vivrières, en particulier du riz, pour une seule saison. Avant le barrage, ils avaient deux saisons de plantation par an.
« En ce moment, vous nous avez trouvés en train de boire de l’alcool. Nous n’avons pas de travail à faire », a déclaré Telesphore Nyandwi, en racontant : « La terre que vous voyez dans la vallée a été mélangée avec du sable apporté par Nyabarongo [rivière], donc très peu y pousse.
Pascal Habenimana, 49 ans, un habitant du quartier, a déclaré : « Tout a changé. C’était un petit ruisseau il y a 20 ans ; c’est maintenant une rivière large après s’être agrandie de près de deux mètres de chaque côté.
En avril, chaque année, qui est la saison des pluies la plus intense, cette vallée est complètement inondée car le réservoir du barrage repousse l’eau en amont et davantage d’eau de rivière arrive des montagnes. Avant le barrage, les habitants avaient des plantations de bananes le long de la vallée. Aujourd’hui, il en reste une petite partie qui, selon les habitants, pourrait disparaître dans les années à venir.
Lors de notre enquête, il a été difficile d’arriver par des recherches scientifiques sur l’impact des barrages hydroélectriques sur le fleuve Nyabarongo. Nous sommes tombés sur un rapport d’évaluation d’impact pour le barrage hydroélectrique massif de Nyabarongo I, publié en avril 2020.
Une partie de celui-ci se lit comme suit : « Le danger le plus simple est une sédimentation excessive dans le réservoir d’eau résultant d’une inondation. Parce que le réservoir est situé entre les montagnes, tout au long des fortes saisons des pluies, l’inondation incorpore des milliers de tonnes de sol dans le réservoir d’eau. Le défi avec cela est qu’il « réduit la quantité d’eau utilisable et s’il le maintien, il est capable d’avoir un effet majeur sur la production végétale », affirme le rapport.
Pour comprendre comment ces barrages hydroélectriques modifient la nature de la rivière Nyabarongo, nous avons parlé à des scientifiques et chercheurs chevronnés des barrages hydrauliques et hydroélectriques au Rwanda. Ils nous ont demandé de ne pas les nommer en raison de ce qu’ils ont appelé la sensibilité de ce sujet.
Les chercheurs ont déclaré séparément que les barrages sur Nyabarongo sont un problème évident, comme c’est le cas avec les barrages ailleurs, provoquant ce qu’ils ont appelé « cycle d’érosion ». Voici comment cela se passe essentiellement : le processus naturel de déplacement des sédiments sur les rivières est qu’il a un méandre avec un écoulement concentré à l’extérieur de la rivière. C’est un lieu naturel d’érosion sur n’importe quel ruisseau ou rivière. L’intérieur du coude est un site naturel de dépôt de sédiments.
Avec la présence d’un ou de barrage(s), il modifie quotidiennement « l’élévation de la surface de l’eau » de la rivière. Cela est dû à un processus appelé « pointage hydroélectrique », par lequel les vannes d’un barrage sont verrouillées sans que l’eau ne passe, puis ouvertes pour la pomper en aval afin que le réservoir ne déborde pas. Ces fluctuations quotidiennes d’une exploitation hydroélectrique ont un impact important sur les berges des cours d’eau/rivières, provoquant l’enlèvement du sol sur sa face inférieure.
Au fur et à mesure que ce « cycle d’érosion » se poursuit, la partie aérienne de la berge s’effondre dans la rivière et est emportée. Cela se répète encore et encore, au fil des années – conduisant à l’élargissement de la rivière.
Les impacts environnementaux et sociaux potentiels du barrage de Nyabarongo I, selon l’évaluation d’impact environnemental soulignée ci-dessus, comprennent également le transport et l’érosion des sédiments, la relocalisation des populations, l’impact sur les espèces rares et menacées, la perte de moyens de subsistance et le passage d’espèces de poissons migrateurs dans l’hydroélectricité.
Alors que la rivière Nyabarongo atteint le réservoir, l’équipe de The Chronicles a observé de nouveaux cours d’eau également fortement pollués par les mines des montagnes, qui se déversent sur Nyabarongo. À environ 5 km en amont du barrage hydroélectrique, il y a une vue insupportable de sédiments entassés et exposés en raison du faible niveau du réservoir. C’est un impact clair de la saison sèche des derniers mois.

The Chronicles a demandé la permission de visiter ces barrages hydroélectriques dans le cadre de notre enquête. L’entreprise gouvernementale parapublique, Energy Utility Corporation Limited (EUCL) qui gère Nyabarongo I, et Prime Energy Ltd, une société privée qui possède les trois sur la rivière Rukarara, n’ont pas donné suite à nos lettres officielles.
Au barrage hydroélectrique de Nyabarongo I, nous avons trouvé une porte, qui se trouve du côté droit des trois portes, jaillissant de l’eau de la rivière. Les résidents locaux ont déclaré que la porte était ouverte, libérant de l’eau depuis au moins deux ans.
« Nous avons entendu dire que la porte avait été endommagée avant le COVID-19 et que les techniciens ne sont pas encore venus. La rivière coule donc 24 heures sur 24. Nous ne sommes pas en mesure de la traverser maintenant. » Mukandutiye Aniziya, mère de deux enfants, a déclaré.
Cela explique peut-être pourquoi le niveau d’eau du réservoir a tellement baissé ; il est en baisse d’environ un mètre ou plus, avec le côté du réservoir exposé. Le marquage de l’eau est bien visible.
Avec l’eau de la rivière pompée à une telle vitesse, il n’y a aucun doute sur l’impact de Nyabarongo en aval.
Un site en particulier en est le testament. Au confluent entre les rivières Akanyaru et Nyabarongo pour former la rivière Akagera, le point de jonction s’est agrandi d’au moins 50 mètres au cours des 10 dernières années, selon les habitants.

Les rives de la rivière Nyabarongo, alors qu’elle serpente à travers la zone humide vers son point de rencontre avec la rivière Akanyaru, ont augmenté d’au moins deux mètres de chaque côté au cours de la même période, disent les habitants.
Le Lac Rweru est aussi brun
Un autre témoignage de la quantité de sol ou de sédiments que la rivière Nyabarongo transporte est le fait qu’elle a environ deux mètres de profondeur avec de la boue au fond. Nous avons trouvé des personnes traversant en canoë depuis des communautés situées de part et d’autre de la rivière Akanyaru. L’opérateur du canot avait un long bâton de bambou qui l’aidait à diriger le bateau. Nous lui avons demandé d’insérer ce bâton au milieu de la rivière pour que nous puissions mesurer sa profondeur. Il mesurait plus de 4 mètres.

Notre suivante étape du voyage Nyabarongo nous a emmenés dans le secteur Rweru sur le lac Rweru. De l’horizon, le lac apparaît brun. Nous sommes arrivés au site de débarquement de poissons de Rweru. L’équipe n’a pas pu atteindre le point d’entrée exact de l’Akagera lors de son entrée dans le lac ; il est situé au fond d’une vaste zone humide.
Sur les rives des lacs, l’eau est brunâtre. Elle est infestée de jacinthe d’eau, une plante dangereuse qui a ravagé lacs et rivières de la région des grands lacs. Les résidents locaux et les pêcheurs que nous avons trouvés sur le site ont déclaré que la jacinthe est apportée par la rivière Akagera. Ils utilisent leurs bateaux de pêche pour en retirer une partie quotidiennement.
On nous a dit que le fleuve avait, au cours des trois ou quatre dernières années, rompu son parcours historique ; la plus grande partie de celui-ci passait du côté du lac Rweru et continuait jusqu’au lac Victoria. Aujourd’hui, la rivière se déverse entièrement dans le lac Rweru, puis sort pour continuer son voyage. Ce morceau de terre qui le séparait du lac a disparu. En conséquence, non seulement le lac est complètement brun, mais il n’y a que de la boue au fond, selon les pêcheurs locaux.

Pour confirmer les changements tels que le brunissement de l’eau dû au limon, l’expansion de la rivière Akanyaru à l’entrée et la taille du lac, l’équipe de The Chronicles a consulté l’imagerie satellite. Les résultats sont pour le moins choquants.
En 1984, lorsque la première imagerie satellite a commencé à être compilée, au moins 70 à 80 % du lac était bleu. Cela suggère que même avec les rivières Nyabarongo / Akagera brun foncé, les eaux de la rivière n’étaient pas suffisantes pour avoir un impact sur le lac Rweru. La couleur brune du lac a augmenté rapidement au cours des 10 dernières années (TO PROVIDE GOOGLE LAPSE).
Le point de vue du scientifique
Tout ce qui concerne les barrages sur la rivière Nyabarongo n’est pas sombre. Les barrages hydroélectriques ont eu des avantages notables. Une équipe de quatre chercheurs, dont un de l’Université de Yale et un autre de l’Université internationale de Floride aux États-Unis, a entrepris une étude sur l’accumulation de sédiments dans les bassins versants supérieurs de la rivière Nyabarongo.
« L’effet du barrage [hydro] a été observé dans notre échantillonnage de la qualité de l’eau pour améliorer temporairement la clarté de l’eau, en raison du dépôt de sédiments dans le réservoir », a déclaré le Dr Amartya Saha, de l’équipe, dans un échange de courrier électronique avec The Chronicles.
Il a expliqué plus loin : « Les barrages ne sont pas directement liés à l’érosion des sols ; l’érosion se produit dans le bassin versant (pentes de la vallée) au-dessus de la rivière, alors qu’un barrage se trouve sur une rivière.
Le Dr Amartya Saha reconnaît le fait que les réservoirs piègent les sédiments qui se déposent une fois que les eaux cessent de couler, et donc l’eau en aval est susceptible d’être moins trouble.
Il dit que les petits barrages peuvent être utiles pour le « stockage de l’eau » et la production de micro-hydroélectricité, mais que « les grands barrages sont destructeurs ».

La réponse du gouvernement
L’agence gouvernementale directement concernée par la gestion des voies navigables dans le pays a déclaré que le gouvernement n’aurait pas construit de barrages hydroélectriques sur le fleuve s’ils constituaient un danger.
« Des études de faisabilité sont réalisées avant la construction d’une centrale hydroélectrique. Dans le cas de Nyabarongo, le problème est l’érosion à laquelle nous devons faire face », a déclaré Prime Ngabonziza, directeur général du Rwanda Water Resources Board (RWB).
Il a ajouté : « En fait, s’il est déterminé que plus de barrages sont une bonne chose, d’autres peuvent être construits. Il n’y a aucun moyen pour le gouvernement d’opter pour des barrages si les évaluations d’impact environnemental montrent le contraire. »
Comme exemple de la façon dont les interventions gouvernementales ont réussi à transformer une rivière brune en eau claire, le Conseil des eaux vante la rivière Secoko, l’un des principaux affluents du Nyabarongo. Il coule des montagnes du district de Ngororero dans la région du centre-ouest et passe par Rutsiro, jusqu’à Karongi où il rencontre Nyabarongo.
Pendant des années, Secoko avait causé des ravages, en particulier à Rutsiro. Une étude financée par l’USAID en 2016 a révélé que la rivière Secoko, au cours de la période janvier-avril, transportait « des charges de sédiments extrêmement élevées dans le Nyabarongo, avec de lourds dépôts sur le lit et les berges de la rivière ».
En mars 2019, le gouvernement du Rwanda a lancé un programme massif de 16 milliards de Frw (16 millions de dollars) pour mettre en œuvre différents projets visant à inverser l’érosion le long de la route et des bassins versants de R. Secoko. Il devait couvrir 10 000 hectares par le reboisement, le terrassement et les pratiques agricoles améliorées.
Le plan de restauration 2018-2024 du gouvernement pour la partie supérieure de Nyabarongo, a identifié R. Secoko comme urgent. L’une des activités était de réhabiliter et d’empêcher la création de ravins couvrant 26 ha avec 5,6 km de barrages de contrôle. Ces types de barrages se présentent sous différentes formes, mais tous sont des ouvrages construits sur le tracé d’une rivière pour réduire sa vitesse et retenir le sol.
Aujourd’hui, la rivière Secoko a considérablement changé. Son eau courante est plus claire, semblant avoir moins de limon transporté en aval vers Nyabarongo.
Pour faire face à l’érosion des sols dans tout le pays, en particulier dans les régions montagneuses, le directeur général du Conseil de l’eau, Ngabonziza, a déclaré que les estimations évaluent le coût à au moins 500 milliards de Frw (500 millions de dollars), pour couvrir les programmes des 15 à 30 prochaines années.
La voie à suivre
Pour les barrages hydroélectriques existants, les scientifiques pensent que les installations, en particulier le grand barrage Nyabarongo I, ont besoin de nouvelles structures loin en amont sur les rivières tributaires qui retiennent les sédiments (sol) et ne laissent passer que l’eau pour s’écouler vers le réservoir du barrage. L’autre solution mise en avant est la construction d’un canal de dérivation de sorte que les sédiments ne s’accumulent pas sur les murs de la centrale hydroélectrique, nécessitant ainsi un rinçage régulier.
Une étude réalisée en 2005 par l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud a proposé que les barrages déjà sur cette rivière nécessitent une dérivation des sédiments, un contournement des sédiments et un réservoir de stockage hors canal.
En ce qui concerne les nouveaux barrages hydroélectriques prévus, l’étude a proposé que les sites des barrages soient sélectionnés dans des régions où les apports sédimentaires sont relativement faibles. Les chercheurs ont également proposé ce qui a été décrit comme un « réservoir de stockage (minimisation des déversements) », qui consiste essentiellement à mettre en place un très grand réservoir pouvant contenir des sédiments jusqu’à 50 ans.

Si les barrages hydroélectriques existants aggravent ces dégâts le long de la rivière Nyabarongo, il reste à voir ce qui se passera après l’achèvement du barrage hydroélectrique de 43,5 MW Nyabarongo II prévu en 2025 pour un coût de 214 millions de dollars. Il y a aussi le barrage de Rukarara VI d’une capacité de 10 MW qui est actuellement en construction.
Cet article a été produit en partenariat avec InfoNile avec le financement de JRS Biodiversity Foundation.
Cette histoire a été publiée pour la première fois sur The Chronicles.